L’acarien Varroa s’attaque aux abeilles et leur transmet le virus des ailes déformées (DWV). Comme son nom l’indique, ce virus entraîne des ailes déformées et rétrécies chez les abeilles domestiques. L’espérance de vie des abeilles infectées diminue. Ce sont des colonies entières d’abeilles qui peuvent être décimées. Jusqu’à présent, aucun traitement efficace n’existait. Comme le rapporte le «Schweizerische Bienen-Zeitung», des chercheurs américains ont trouvé un moyen de protéger les abeilles domestiques contre l’acarien Varroa. Pour ce faire, ils ont développé des bactéries génétiquement modifiées à partir du microbiome des abeilles domestiques. Ces bactéries agissent dans l’intestin des abeilles contre les virus et en même temps contre les acariens. Le taux de survie des abeilles ainsi «vaccinées» augmente de manière significative par rapport aux abeilles témoins: «Ceci a eu des effets immédiats sur la santé des abeilles» déclare la professeure Nancy Moran de l’université du Texas.

Risque minime pour l’environnement

Le terme microbiome désigne un écosystème de bactéries dans l’intestin des êtres vivants qui sert également à lutter contre les maladies. Comme les humains, les abeilles domestiques possèdent, en plus de ce microbiome, un mécanisme de défense antiviral appelé interférence par ARN (ARNi) qui aide le corps à se défendre contre les virus à ARN. L’introduction d’un virus à ARN produit des molécules appelées ARN double brin (ARNdb) qui reconnaissent une cellule saine et déclenchent une réponse immunitaire à ARN. «On n’obtient généralement des signes de ces molécules que lorsqu’un virus à ARN se réplique, explique Nancy Moran. C’est un signal indiquant la présence d’une chose maligne qu’il faut combattre.»

Une opportunité pour la sélection de colonies d’abeilles plus robustes

Sean Leonard, directeur d’études, déclare que c’est la première fois que la santé des abeilles est améliorée en modifiant génétiquement leur microbiome. Les traitements des abeilles ont été effectués avec des mesures de précaution rigoureuses. Selon les auteurs de l’étude, les risques liés à une application dans la nature sont très faibles. Aucun effet sur d’autres organismes n’est à prévoir. D’une part, les bactéries modifiées ne seraient pas capables de survivre longtemps en dehors de l’intestin. D’autre part, elles permettent de se protéger contre un virus qui ne touche que les abeilles. Les travaux des chercheurs permettront peut-être à l’avenir d’élaborer de nouvelles stratégies de sélection pour des colonies d’abeilles plus robustes.