Lorsqu'il s'agit de nouvelles technologies de sélection (NZT), des récits erronés marquent le débat. Par exemple, l'affirmation selon laquelle les nouvelles technologies de sélection favorisent la concentration sur quelques entreprises et variétés dans le domaine des semences. L'association « Forschung für Leben » vient de publier un document qui contredit ces affirmations en se basant sur des faits.

La conclusion est la suivante : les nouvelles technologies de sélection ne limitent pas la diversité sur le marché des semences et augmentent même l'agrobiodiversité, comme l'écrit l'auteur, le professeur Sebastian Soyk, professeur de biologie moléculaire végétale à l'Université de Lausanne. Ainsi, l'édition du génome est souvent utilisée pour augmenter la diversité des plantes utiles et renforcer leur capacité d'adaptation.

Selon Soyk, la majorité des calories consommées dans le monde proviennent aujourd'hui d'une poignée d'espèces de plantes cultivées. Cela rend les systèmes alimentaires vulnérables, par exemple aux changements environnementaux. Grâce à l'édition du génome, il est possible de rendre à nouveau accessibles des propriétés avantageuses de plantes sauvages ou des propriétés d'anciennes plantes utiles qui ont été perdues pendant des générations lors de la culture intensive.

Une approche intéressante est la « domestication de novo ». Il s'agit de modifier de manière ciblée des gènes clés de la domestication en éditant le génome de plantes sauvages. La mutation ciblée a par exemple permis d'améliorer de nombreuses caractéristiques telles que la forme de croissance, la taille des fruits, le nombre de fleurs et la teneur en nutriments, sans perdre leur résistance aux maladies. Des techniques similaires ont également été appliquées au riz afin de créer des variétés plus productives et plus résistantes.

L'université de Berne permet de meilleures variétés pour les petits paysans

Une approche comparable est utilisée pour les « cultures orphelines ». Il s'agit de plantes utiles auxquelles la sélection végétale moderne n'a pas accordé beaucoup d'attention jusqu'à présent et qui n'ont été cultivées que comme cultures de niche. Les « crops orphelins » ont souvent des exigences plutôt faibles, mais leur qualité et leur productivité peuvent varier fortement. L'édition du génome peut aider ces variétés à se développer.

Le professeur Zerihun Tadele de l'université de Berne travaille ainsi à l'amélioration du « crop orphelin » Tef. Il s'agit d'une denrée alimentaire de base cultivée en Éthiopie. Le projet vise à augmenter la productivité et la résistance de la plante. Il s'attaque notamment à des problèmes tels que le pliage de la plante et les faibles rendements. En utilisant des techniques de sélection modernes, comme l'édition du génome, l'équipe a réussi à mettre sur le marché des variétés de tef améliorées qui profitent aux petits agriculteurs et offrent de meilleures performances dans différentes conditions environnementales.

Comme l'écrit encore le professeur Sebastian Soyk, il existe également en Suisse des cultures de niche pour lesquelles cette approche est prometteuse. Le sarrasin ou le lupin, par exemple, pourraient contribuer à augmenter l'agrobiodiversité. Le lupin gagne justement en importance dans les efforts visant à accroître la culture de protéines végétales en Suisse. Ainsi, le lupin fait partie, avec d'autres cultures anciennes, d'un nouveau projet de recherche d'Agroscope intitulé « Grandes cultures dans les régions de montagne » (2024-2026), dont l'objectif est d'augmenter la valeur ajoutée locale avec des variétés traditionnelles.