Comme l’écrit l’Office fédéral de l’agriculture (OFAG), la quantité totale de produits phytosanitaires vendus s’élevait à 1930 tonnes, ce qui représente une baisse de 23 tonnes par rapport à 2019. «Cinq des dix substances les plus vendues en 2020 (acides gras, bicarbonate de potassium, cuivre, huile de paraffine et souffre) sont autorisées dans l’agriculture biologique.» Elles sont cependant aussi utilisées en agriculture conventionnelle.

Cette statistique met en lumière un fait bien banal: toute forme d’agriculture a besoin des produits phytosanitaires. Qu’elle soit biologique ou conventionnelle. C’est aussi ce que démontre la longue liste des intrants de l’Institut de recherche de l’agriculture biologique (FiBL). Pour garantir les récoltes, les agriculteurs doivent lutter contre les mycoses, les ravageurs et les mauvaises herbes.

La tendance est claire et s’est maintenue en 2020 (voir graphique). Alors que les quantités de pesticides destinés à l’agriculture conventionnelle ont diminué, les pesticides utilisés aussi bien dans les cultures conventionnelles que dans les cultures bio augmentent. Selon l’OFAG: «Les quantités vendues de produits utilisables en agriculture biologique sont supérieures aux quantités vendues de produits réservés à l’agriculture conventionnelle. Les ventes de produits utilisables en agriculture biologique ont augmenté de 51% depuis 2008, tandis que les ventes de produits réservés à l’agriculture conventionnelle ont diminué de 41% pour la même période.» Pour ce même office, cette tendance peut être liée au recours plus fréquent aux produits utilisables en agriculture biologique par le reste des agriculteurs en lieu et place des autres produits phytosanitaires.

Des produits de synthèse aussi pour le bio

Contrairement à ce que laissent entendre les arguments de marketing des grands distributeurs et de Bio Suisse, l’agriculture biologique recourt elle aussi à des pesticides de synthèse: le cuivre et le souffre sont des composés synthétiques; le souffre et l’huile de paraffine sont des dérivés du pétrole.

Le graphique ci-dessus indique également les substances actives présentant un potentiel de risque particulier (en orange). Les quantités vendues sont restées constantes dans l’ensemble. Cela s’applique en particulier au souffre, un métal lourd qui s’accumule dans le sol, mais autorisé en agriculture biologique. Contrairement à une croyance répandue, les substances utilisées en agriculture biologique ne sont pas forcément sans danger ou inoffensives. Par exemple, le cuivre s’accumule dans les sols. Conséquence? Des terrains pollués. Un exemple est le terrain agricole dans le Weinland zurichois qui est transformé en zone de protection de la nature. Pendant des années, des pommes de terre y ont été cultivées. Conséquence du recours au cuivre, autorisé dans l’agriculture biologique: le sol doit être éliminé dans une décharge spéciale à Weiach.

Produit phytosanitaire toxique pour les abeilles: Demeter renonce, pas le bio

L’insecticide Spinosad est lui aussi autorisé en agriculture biologique. Or, il est dangereux pour les abeilles. Il ne doit pas entrer en contact avec les plantes en fleur ou présentant du miellat (par exemple cultures, ensemencement, adventices, cultures voisines ou haies). Le Spinosad est également très toxique pour les organismes aquatiques et exerce des effets à long terme. Depuis peu, Demeter se montre plus cohérent en la matière que le bio. Au vu du caractère toxique du Spinosad et des risques qu’encourent les insectes, Demeter a décidé il y a quelques jours de renoncer à l’utiliser à l’avenir.

Le fait que Bio Suisse continue d’autoriser le Spinosad est-il un scandale? Cela montre tout simplement que chaque biocide et chaque produit phytosanitaire doit être utilisé selon les indications du fabricant, comme tout médicament ou produit chimique domestique. Le fait que des produits bio comme le Spinosad continuent d’être utilisés est également dû à la pratique d’autorisation de la Suisse. Qu’ils soient bio ou conventionnels, les agriculteurs n’ont d’autre choix que de recourir aux phytosanitaires encore disponibles sur le marché tant que de nombreux phytosanitaires innovants n'auront pas été autorisés pour les deux types d’agriculture.

Le blocage des autorisations freine l’innovation

Le blocage des autorisations entraîne des risques considérables. Si de plus en plus de produits sont retirés du marché, les problèmes de résistance augmentent. Les produits phytosanitaires évitent les pertes de récolte et donc le gaspillage alimentaire dans les champs. Ils contribuent par contre à sauver une partie des récoltes dans les années difficiles, comme en 2021. Il faut donc s’attendre à ce que les quantités de produits phytosanitaires augmentent cette année, en bio comme en conventionnel. Durant l’été pluvieux 2021, les agriculteurs ont dû multiplier les épandages de produits phytosanitaires bio, moins résistants au lessivage. La Confédération annoncera dans un an les répercussions sur les ventes.