Les plantes ne sont pas des êtres muets - elles communiquent entre elles par des signaux chimiques et chassent ainsi les parasites. La « NZZ » a récemment publié un article sur la lutte raffinée contre les parasites. Lorsque les plantes sentent le danger, elles libèrent des substances odorantes pour se protéger des prédateurs. En même temps, elles avertissent les plantes voisines et attirent les insectes utiles. Des études comme celle de Matthias Erb de l'université de Berne montrent que ces substances odorantes pourraient jouer un rôle clé dans la protection des plantes - par exemple sous forme d'insecticides doux.

L'équipe d'Erb a ainsi simulé l'infestation de plants de maïs en gravant de petits trous dans les feuilles de la plante et en y ajoutant de la salive de mites. Les plantes ont immédiatement réagi : elles ont libéré des substances odorantes qui ont tué les prétendus prédateurs tout en attirant des guêpes parasites - les adversaires naturels des ravageurs.

Plus de 1500 molécules différentes déjà identifiées dans le monde entier

Des mécanismes similaires ont déjà été découverts chez d'autres plantes. Ainsi, l'amarante des champs - une plante modèle appréciée des chercheurs - a réagi en quelques secondes aux signaux chimiques de l'air. La quantité d'ions calcium a immédiatement augmenté. Des scientifiques japonais ont enregistré le phénomène sur vidéo en utilisant une technique spéciale d'imagerie du calcium.

Cependant, les plantes ne libèrent pas seulement des petites molécules volatiles dans l'air en cas de danger, mais de manière continue. « L'état physiologique d'une plante se reflète dans son bouquet de substances odorantes », explique Erb, cité dans l'article de la “NZZ”. Plus de 1500 molécules organiques volatiles différentes, qui fournissent des informations sur l'identité et l'état des plantes, ont déjà été identifiées dans le monde. Néanmoins, la recherche n'en est encore qu'à ses débuts. On ne sait pas encore si ces mécanismes s'appliquent à toutes les plantes.

L'industrie développe de nouvelles solutions

Mais la science n'est pas la seule à tirer parti de ces connaissances : des entreprises comme Bayer et Syngenta mènent déjà des recherches dans ce domaine. Bayer a mis sur le marché « FLiPPER », un insecticide biologique à base d'acides gras naturels qui lutte de manière ciblée contre les parasites sans mettre en danger les insectes utiles. Syngenta s'est quant à elle inspirée d'un phénomène naturel : Un de ses scientifiques a observé qu'aucune mauvaise herbe ne poussait sous le myrte Callistemon citrinus. Il s'est avéré que la plante sécrète une substance odorante, la leptospermone. Celle-ci a finalement servi de modèle à l'herbicide Mesotrione développé par Syngenta, qui a été commercialisé pour la première fois sous le nom de produit Callisto.

Pas d'ésotérisme, mais pas de panacée non plus

Erb évite strictement les formulations telles que « communication entre plantes » : « Jusqu'à présent, il n'existe aucune indication sérieuse que les plantes émettent des signaux chimiques de manière ciblée pour communiquer quelque chose à d'autres plantes ». L'idée d'arbres et d'arbustes qui parlent, qui s'avertissent en cas de danger et qui s'aident mutuellement, sonne certes bien, dit Erb, mais c'est de la « foutaise ésotérique ». Il faut également retenir que même si ces approches naturelles sont prometteuses, il serait naïf de croire qu'elles peuvent résoudre les défis de la protection des plantes. Les produits phytosanitaires naturels servent de complément aux produits phytosanitaires traditionnels, mais pas de substitut. Pour une agriculture efficace en termes de ressources, ils restent indispensables - tout comme les médicaments synthétiques ou issus de la biotechnologie pour les hommes et les animaux.