Qui n'aime pas croquer dans une fraise juteuse par une chaude journée de printemps ? La saison de ces fruits rouges s'étend de mai à septembre. Les fraises régionales sont particulièrement prisées. Mais c'est justement leur arôme qui déçoit dans de nombreuses variétés. Ce qui allait autrefois de soi, à savoir le parfum et le goût d'une vraie fraise, est devenu rare. Pourtant, les consommateurs continuent d'exiger des fruits savoureux.

Le journal « NZZ » s'est également penché sur le sujet. Dans un article récent, le « NZZ » parle même de « bombes à eau rouges ». La faute en revient à des décennies de sélection axée sur le rendement, la conservation et la transportabilité. Le goût a été laissé pour compte.

Wilhelm Gruissem, biotechnologiste à l'ETH, confirme cette tendance dans une interview accordée à l'Aargauer Zeitung : « De nombreux fruits, en particulier les baies comme les fraises, les framboises ou les myrtilles, n'ont plus le goût que je connaissais dans mon enfance. » Selon Gruissem, le rendement, la conservation et l'arôme sont souvent étroitement liés sur le plan génétique. Si l'un de ces éléments disparaît, le goût en pâtit. Dans le cas de la fraise, environ 30 % de la diversité génétique a été perdue.

Malgré cela, les fruits rouges semblent toujours trouver preneur : en Suisse, 7000 tonnes de fraises sont récoltées chaque année, auxquelles s'ajoutent 16'000 tonnes importées, principalement d'Espagne. La demande reste forte, mais la qualité est souvent décevante.

La génétique n'est pas le seul facteur qui joue un rôle, le temps et la date de récolte sont également déterminants. Comme l'explique Chantale Meyer de l'Association suisse des fruits à la « Aargauer Zeitung », un printemps trop humide ou une récolte trop précoce peuvent également nuire à l'arôme. L'avantage des fruits locaux : ils peuvent être récoltés à pleine maturité, ce qui constitue un avantage certain par rapport aux produits importés, souvent cueillis avant maturité.

Mieze Schindler – l'héritage aromatique

Mais elles existent encore, ces fraises savoureuses au nom particulier : les Mieze Schindler. Les connaisseurs ne jurent que par cette variété. Ce serait la dernière fraise qui ait encore le goût de la fraise.

Elle a été cultivée il y a plus de cent ans par le professeur d'horticulture Otto Schindler, qui l'a baptisée du surnom de sa femme. La Mieze a le goût d'une fraise des bois, mais en plus sucré. Elle le doit à l'anthranilate de méthyle, un arôme qui a presque complètement disparu des variétés modernes.

Son inconvénient : elle est extrêmement fragile, se conserve mal, est difficile à transporter et sensible aux maladies fongiques et à l'humidité. Elle n'a aucune chance dans le commerce. Pour en profiter, il faut la cultiver soi-même.

Le point aveugle de la NZZ : l'édition génomique

Jusqu'ici, tout va bien, mais l'article de la NZZ ne mentionne pas la solution évidente : l'édition génomique. Il est incompréhensible qu'un article sur le dilemme de la culture moderne des fraises ignore complètement cette technologie. D'autant plus que l'édition génomique est déjà utilisée et qu'elle s'attaque précisément au cœur du problème. Au moins, les ciseaux génétiques Crispr/Cas sont brièvement mentionnés dans l'AZ. Selon l'expert Crispr Gruissem, cette technologie a déjà permis d'obtenir des résultats intéressants avec la tomate : « Dans la fraise, le principal composant responsable de l'arôme est le méthylanthranilate, qui est également souvent utilisé dans les parfums. »

L'entreprise néerlandaise Hudson River Biotechnology (HRB) a également annoncé récemment avoir cultivé pour la première fois des fraises à partir de cellules individuelles génétiquement modifiées. Cela est rendu possible grâce à la technologie TiGER développée en interne. Grâce à CRISPR, il est possible d'influencer de manière ciblée des caractéristiques telles que l'arôme, la résistance et le rendement, sans introduire d'ADN étranger.

Il s'agit d'une avancée majeure, en particulier pour une plante génétiquement complexe comme la fraise (qui possède huit jeux de chromosomes). La sélection traditionnelle est beaucoup trop lente et imprécise dans ce domaine.

L'industrie travaille depuis longtemps à la mise au point de solutions adaptées. Le groupe Bayer, spécialisé dans les sciences de la vie, fait ainsi progresser la sélection de précision dans le secteur des fruits et légumes. JD Rossouw, directeur de recherche chez Bayer Crop Science, explique : « Nous avons déjà établi une base solide dans le domaine de la sélection de précision et nous sommes impatients d'appliquer désormais nos approches aux fraises. »

Dans le cas de la variété Mieze Schindler, une telle évolution serait particulièrement judicieuse. En effet, son goût est unique et inégalé. Il n'est donc pas nécessaire de développer des variétés entièrement nouvelles, mais plutôt d'améliorer de manière ciblée des variétés éprouvées telles que la Mieze Schindler, par exemple en la rendant plus résistante aux parasites et à l'humidité. C'est exactement ce que permet l'édition génomique, sans modifier le goût unique. La citation suivante du commissaire viticole Jürg Maurer résume bien la situation : « Un merlot ou un chasselas sans maladies fongiques serait pour moi préférable à une nouvelle variété (piwi).

Autoriser les technologies au lieu de se plaindre du manque de goût

Les nouvelles technologies de sélection sont la clé d'une agriculture durable. Elles permettent de réduire l'utilisation de produits phytosanitaires, d'augmenter les rendements et de préserver l'environnement, sans renoncer au goût. Dans un monde où la population augmente et où les ressources se raréfient, nous avons besoin de telles solutions.

Au lieu de continuer à nous plaindre que les fraises n'ont plus de goût, nous devrions enfin autoriser les nouvelles technologies de sélection. Le Royaume-Uni a déjà ouvert la voie en adoptant une loi qui facilite la culture de plantes génétiquement modifiées. Il est temps que les responsables politiques de notre pays avancent également dans ce domaine. Ainsi, la célèbre Mieze Schindler sera, espérons-le, un jour disponible dans le commerce, pour le plus grand plaisir des papilles locales.